ЧЕ-2020. Группа “С”. Санестезия

ВИЗИТКА
Ассоциация футбола Северной Ирландии основана в 1880 году. Член ФИФА с 1911 года, УЕФА — с 1954-го. Национальная команда три раза пробивалась в финальные турниры чемпионатов мира (1958, 1982, 1986) и однажды — Европы (2016). Четвертьфиналист первенства мира 1958 года.
За свою долгую историю, которая началась 18 февраля 1882 года в Белфасте поражением в товарищеском матче с Англией (0:13), сборная Северной Ирландии провела 636 матчей: +161=145-330, разница мячей 662-1211. Один из них — с белорусской командой.

От белорусов и далее
Единственная встреча состоялась 27 мая 2016 года в Белфасте и была товарищеской:
Северная Ирландия — Беларусь — 3:0 (14229; Лафферти, 6, Вашингтон, 44, Григг, 88).
В том поединке наша сборная выступила в роли спарринг-партнера для соперника, готовившегося к EURO»2016. В топ-турнир североирландцы пробивались нечасто, и недавний прорыв случился через 30 лет после предыдущего. Преодолению квалификации способствовал “усредненный” состав отборочной группы: Румыния, Венгрия, Греция, Финляндия. Тогда наш воскресный соперник стал первым среди себе подобных: +6=3-1, 16-8.
На чемпионате Европы во Франции североирландцы прошли в 1/8 финала благодаря победе над украинцами (2:0), а в остальных играх не забили ни одного мяча, но достойно сопротивлялись: с Польшей — 0:1, Германией — 0:1, Уэльсом — 0:1.
В отборочном турнире ЧМ-2018 сборная Северной Ирландии поддержала реноме. Конкуренцию Германии она, конечно, не составила, но, обойдя Чехию и Норвегию, заняла 2-е место в группе. При этом баланс (без учета матчей с Германией, которая победила во всех матчах), вызывает уважение и практически безупречен: +6=1-1, 16-1.
Уверенное выступление дало североирландцам возможность посражаться за путевку в Россию на ЧМ-2018 в плей-офф со швейцарцами. Однако не вышло — 0:1 дома и 0:0 в гостях.
Следующим официальным соревнованием была Лига наций осенью 2018 года, в которой наш оппонент попал в лигу “B”, но этот турнир был провален. Поражения во всех четырех матчах с Боснией и Австрией (+0=0-4, 2-7), последнее место и вылет в лигу “C”, куда из лиги “D” перебралась и белорусская команда.
Неудачи прошлого года ослабили позицию Северной Ирландии в рейтинге ФИФА. Если по итогам 2017-го она занимала 24-е место, то сейчас — 36-е (Беларусь — 78-е).

Их мало, и не в тельняшках
Северная Ирландия — маленькая страна, численность ее населения не превышает двух миллионов, а потому конкурс на место в национальной команде здесь невелик. Отсюда и минимальная ротация — в заявке Майкла О»Нила можно обнаружить 15 бойцов, сражавшихся на EURO»2016. Причем было бы даже 18, если бы травмы не вычеркнули из списка нападающих Уилла Григга и Джейми Уорда, а внезапные “личные обстоятельства” не лишили нас удовольствия лицезреть несомненные таланты плеймейкера Норвуда.
Скромность выбора, как в зеркале, отражается и в клубном представительстве игроков сборной — логично, что большинство из них зарабатывают на хлеб с пивом в Англии, и вдвойне логично, что большинство этого большинства играет не в премьер-лиге. 16 из 26 штыков О»Нила обретаются во втором и третьем английских дивизионах. Только трое прописаны в сильнейшей лиге Туманного Альбиона. И лишь двое из троих — защитники Кэткарт (“Уотфорд”) и Джонни Эванс (“Лестер”) — играют по месту элитной прописки.
На EURO»2016 премьер-лигу представляли пятеро. Прежде бывало и больше. Но времена меняются — и, увы, не к лучшему для “зелено-белой армии”. Лидеры стареют и перебираются на запасные аэродромы в чемпионшипе, лиге 1, шотландских первом и втором дивизионах. Новые таланты? Они на вес золота. Что остается? Ставка на опыт и характер. Воспоминания о днях, когда клубы были большими, а животы маленькими. Когда Аарон Хьюз блистал в “Ньюкасле”. Когда Джонни Эванс божил в “Манчестер Юнайтед”. Когда в том же “МЮ” подавал надежды и грезил наяву Макнэйр. Это было недавно, это было давно…

Незакрытые авансы Эванса
Сборная Северной Ирландии всегда славилась организацией и цепкостью обороны (традиционный предмет гордости маленьких команд, стремящихся к большим успехам). В финальном турнире предыдущего чемпионата Европы она пропустила три гола в четырех матчах. После EURO»2016 североирландцы провели 23 баталии (без учета вчерашнего сражения против эстонцев) и пропустили 21 гол.
Средний показатель меньше гола за игру — не только предмет гордости, но и условие выживания. Центральный защитник Джонни Эванс — не только звезда манчестерского счастья, но и ключевая фигура сборной. В схеме с четырьмя защитниками, в последнее время практикуемой О»Нилом, он краеугольный камень. В “Лестере”, куда Джонни перешел прошлым летом из “Вест Бромвича” за три с половиной миллиона фунтов стерлингов, он тоже незаменимый персонаж. Незаменимый на пару с Магуайром. Неумолимый для присевшего на скамейку запасных капитана “лис” Уэса Моргана. Восемь подряд матчей от звонка до звонка в премьер-лиге — лучшее тому доказательство.

Баллада Балларда
19-летний защитник “Арсенала” Дэниэл Баллард готовится к дебюту в главной команде страны не по годам спокойно.
Он уже давно приговорил себя к ответственности, вырос из растерянного мальчишки, которого школьником отчислили из академии “канониров” ввиду бесперспективности, в одного из лидеров юношеской команды “Арсенала”, в ее капитана. Все складывалось ужасно для Дэниэла после отчисления. Он отправился на просмотр в “Саутгемптон”, но сломал голеностоп и в слезах вернулся домой. Тогда казалось, что Баллард обречен до конца карьеры пылить в форме родного “Стивинеджа”. Однако один телефонный звонок Эндриса Джонкера, руководителя академии “Арсенала”, изменил все. Парню дали еще шанс. Его пригласили на один матч, спарринг со сверстниками из мюнхенской “Баварии”. И он провел его так, что уже на следующий день перевез в академию чемоданы.
В июне 2018-го, спустя десять лет после появления в клубе, Баллард подписал первый в жизни профессиональный контракт, стал частью большого “Арсенала”. И не важно, что Дэниэл пока не обратил на себя внимания Унаи Эмери, еще не заявил о себе дебютом в главной команде — главное, страна заметила героя.

СЕВЕРНАЯ ИРЛАНДИЯ

Главный тренер — Майкл О»НИЛ (5.07.69).
Тренеры — Джимми НИКОЛЛ (26.12.56), Стив РОБИНСОН (10.12.74), Остин МАКФИ (Шотландия, 11.10.79), Майк ТЭЙЛОР (4.09.71).
Капитан — Стивен ДЭВИС.