Последний раз в финале турнира, названного в честь первого президента НХЛ Фрэнка Колдера, белорусы играли в 2013-м — Дмитрий Коробов и его «Сиракьюз Кранч» проиграли «Грэнд-Рэпидз Гриффинс». А вот в 2007-м наши хоккеисты выступили куда успешнее, первый и пока единственный раз выиграв престижный трофей, — сильнее всех оказался «Гамильтон Бульдогс» Михаила Грабовского и Андрея Костицына.

Участие Алексея Протаса в играх плей-офф читалось задолго до финиша регулярного сезона НХЛ. Игрок, большую часть года отыгравший в сдерживающих сочетаниях «Вашингтона» и неоднократно курсировавший между командами НХЛ и АХЛ, нуждался в дополнительной игровой практике в топ-6. Возвращение в «Херши» оказалось очень успешным — последний раз подобную результативность Протас демонстрировал, выступая в WHL за «Принц-Альберт Райдерс», а клуб вышел в финал спустя семь лет.

Обе команды — вторые сеяные в своих конференциях. То есть предсказать победителя непросто. Однако в первой игре, которая пройдет на площадке «Кочеллы», Betera считает фаворитами хозяев — 1.75. Коэффициент на победу «Херши» — 2.03.

На счету нападающего 12 (5+7) баллов в 13 матчах и показатель полезности «+6» — он возглавляет список бомбардиров команды и входит в топ-10 бомбардиров плей-офф АХЛ.

Под стать белорусу и партнеры по звену: в активе американца Сэма Анаса 10 (3+7) баллов, у канадца Хендрикса Лапьера — 5 (2+3). В недавнем интервью nbcsports.com главный тренер «Херши» Тодд Нельсон признался, что в восторге от тройки:
«У них очень хорошая сыгранность. Мне это понравилось на тренировке, и это проявилось в игре. Они забили важные голы в ключевые моменты. Протас — большой, сильный парень, обладающий мастерством. У Лапьера хорошие ноги и креативное мышление. Сэм уже много лет в лиге и добавляет ветеранское присутствие в тройку. Мне нравится это сочетание».

Успешное выступление в Кубке Колдера значительно повышает шансы уроженца Витебска в новом сезоне НХЛ, на что намекает генеральный менеджер «Вашингтона» Брайан Маклеллан, слова которого приводит russianmachineneverbreaks.com:

«Протас в этом году ездил туда-сюда, но провел отличный сезон. Он хорошо играет в плей-офф. Мы в восторге от его дополнительных матчей, уровня игры, которого он достиг в АХЛ. От этого опыта выиграют все в следующем году».

Еще один фактор, способный сделать сезон-2023/24 успешным — назначение на пост главного тренера «Кэпиталз» Спенсера Карбери, с 2018-го по 2021-й занимавшего аналогичную должность в «Херши» и хорошо знакомого с возможностями белорусского форварда.

Кубок Колдера для Протаса — также и опыт жестких и энергозатратных игр.

«Регулярный сезон, конечно, важен. АХЛ — жесткая лига, а плей-офф еще жестче. Ты тратишь так много энергии. Хочется показать себя парнем, способным побеждать, быть собранным и жертвовать собой ради партнеров по команде. Я хочу, чтобы «Вашингтон» знал, что я могу быть тем самым парнем», — цитирует слова игрока The Athletic.

Оформив выход в финал, «Херши Беарз» стали обладателем трофея Ричарда Каннинга — награды, вручаемой победителю Восточной конференции. Один из старейших клубов АХЛ сыграет в финальной серии 24-й раз — больше всех в истории лиги.

Betera полагает, что первый матч финальной серии Кубка Колдера может получиться результативным. Коэффициент на тотал больше 6 — 2.17.

Соперник — напротив, дебютант турнира. «Коачелла Вэлли Файрбердс» была образована лишь в прошлом году и сходу продемонстрировала отличный результат. Второе место в регулярном сезоне АХЛ по набранным очкам — 103 балла, на три меньше, чем у «Калгари Рэнглерс» белорусского защитника Ильи Соловьева, завершившего борьбу за Кубок на стадии 1/4 финала именно в противостоянии с «Коачеллой».

В трех из четырех стадий плей-офф соперник команды Протаса провел максимальное количество встреч. К тому же в финал «Коачелла» вышла на три дня позже «медведей» — фактор свежести явно не на стороне новичка лиги.

В большинстве матчей Кубка Колдера фарм-клуб «Сиэтла» играл в открытый хоккей — 4:3, 5:3, 6:4, 6:5. На этом фоне «Херши» выглядит куда более сдержанным и хладнокровным — именно такие качества ценятся в финалах.

Матчи серии состоятся 9, 11, 14, 16 и, если потребуется, 18, 20 и 22 июня. На финише регулярного сезона главным фаворитом турнира считался клуб Ильи Соловьева. Но в финал вышла команда другого белоруского игрока, имеющего высокие шансы на повторение успеха Михаила Грабовского и Андрея Костицына.