Регулярный чемпионат КХЛ наконец подошел к концу. Шесть клубов — «Амур», «Адмирал», «Барыс», «Шанхайские Драконы», «Сочи» и «Лада» — завершили сезон. Оставшиеся 16 команд продолжат борьбу за Кубок Гагарина.

Первый раунд плей-офф пройдет по классической системе внутри конференций. Пары сформированы следующим образом:

«Восток»

Металлург (1) — Сибирь (8)

Авангард (2) — Нефтехимик (7)

Ак Барс (3) — Трактор (6)

Автомобилист (4) — Салават Юлаев (5)

«Запад»

Локомотив (1) — Спартак (8)

ДИНАМО МИНСК (2) — Динамо Москва (7)

Северсталь (3) — Торпедо (6)

ЦСКА (4) — СКА (5)

Стартовые дни матчей первого раунда различаются в зависимости от номеров посева. Пары с посевами 3-6 и 4-5 в обеих конференциях начнут серию 23 марта. Встречи с участием пар 1-8 и 2-7 стартуют 24 марта.

Начиная со второго раунда, вступает в силу система перекрестного плей-офф, внедренная КХЛ с сезона‑2023/24. Команды Восточной и Западной конференций перемешиваются в сетке с сохранением принципа наивысшего посева. Клубы будут распределены на две группы. В группу «А» войдут лучшая команда «Запада» с худшей командой «Востока», а также клуб с третьим посевом «Запада» против второго посева «Востока». В группе «Б» будет действовать аналогичная схема, но с участием лучшей команды «Востока». Четвертьфинальные серии группы «А» начнутся 8 апреля, группы «Б» — 9 апреля.

В случае выхода во второй раунд всех команд с наивысшим посевом группы четвертьфинала имели бы следующий вид:

Группа «А»

Локомотив («Запад», 1) — Автомобилист («Восток», 4)

Авангард («Восток», 2) — Северсталь («Запад», 3)

Группа «Б»

Металлург («Восток», 1) — ЦСКА («Запад», 4)

ДИНАМО МИНСК («Запад», 2) — Ак Барс («Восток», 3)

Дальнейшая сетка формируется внутри групп. В полуфинале встретятся победители соответствующих пар без привязки к конференциям. Первые матчи полуфинальных серий группа «А» проведет 24 апреля, группа «Б» — 25-го.

В третий раунд плей-офф могут выйти как четыре представителя «Востока», так и четыре — «Запада». Единственным гарантированным условием является то, что в финале сыграют победители групп «А» и «Б». Решающая серия за Кубок Гагарина запланирована на 11, 13, 15, 17 мая, а также в случае необходимости на 19, 21 и 23 мая.

Самое время взглянуть, какие настроения царят в России перед началом нокаут-раунда, в который минское «Динамо» шагнуло с лучшим результатом в истории и сразу несколькими рекордами. 

Корреспондент «СЭ» Михаил Скрыль считает, что круговой этап прошел слишком предсказуемо и призывает подумать над сменой формата.

— КХЛ не первый год пытается выровнять возможности команд. Лига сокращает разрыв между потолком и полом зарплат, совершенствует регламент, урезает бонусы. Идея понятна: лишить богатые клубы значительного преимущества над остальными. На бумаге все выглядит логично. На практике — регулярный чемпионат по-прежнему остается предсказуемым.

Интрига в борьбе за плей-офф фактически отсутствует. Состав участников восьмерок угадывается еще до старта сезона. И пока трудно представить ситуацию, при которой действующий обладатель Кубка Гагарина или даже команды из четверки в следующем году не попадут в плей-офф. В НХЛ подобные истории случаются: пример нынешний «Флориды» перед глазами. В КХЛ же все понятнее и прозаичнее.

При этом регулярный чемпионат нельзя назвать полностью пресным. Есть команды-открытия. Прежде всего — «Северсталь», закрепившаяся в группе лидеров Западной конференции и занявшая третье место. Череповчане с ограниченным бюджетом опередили СКА, ЦСКА и московское «Динамо». К стилю закрытого от прессы Андрея Козырева можно относиться по-разному, но его работа заслуживает уважения. «Северсталь» играет в привлекательный хоккей, следует своей понятной философии и вошла в топ-3 конференции.

<…> Финиш «регулярки» получился спокойным. Лишь «Амур» до последнего сохранял шансы на плей-офф, но выбыл из борьбы за несколько игровых дней до финиша. «Сибирь», пережившая два увольнения тренеров по ходу сезона, победила в гонке. Остальные участники плей-офф определились заранее, и большинство из них можно было назвать еще перед стартом чемпионата. Вряд ли кто-то всерьез ожидал, что «Сочи» или «Лада» будут бороться за восьмерку. Определенный оптимизм был вокруг «Шанхая», но за ярким стартом последовал провал во второй половине «регулярки». На «Востоке» «Адмирал» фактически выбыл из гонки после увольнения Леонида Тамбиева, а с Олегом Браташом результаты ухудшились. «Барыс» также не показывал стабильной игры.

Конкуренция, к которой стремится лига, должна проявляться уже в «регулярке». Пока остается надеяться на сенсации в плей-офф, прежде всего в первом раунде. Даже в парах с очевидными фаворитами, таких как «Металлург» — «Сибирь» или «Авангард» — «Нефтехимик», сохраняется интрига. Пожалуй, только серия «Локомотив» — «Спартак» выглядит слишком очевидной.

<…> «Регулярка» все больше напоминает формальное распределение мест в таблице. Лиге стоит продолжать искать способы повышения конкуренции. Один из вариантов — переход к общей таблице без разделения на конференции. В таком формате каждая команда могла бы проводить по три матча с каждой, что даст 63 игры за сезон. Другой вариант — введение плей-ин, как в МХЛ, что увеличит шансы команд из нижней части таблицы и продлит борьбу за места.

Пока же все внимание сосредоточено на плей-офф. Если уже в первом раунде случится несколько сенсаций, они перекроют впечатление от постного регулярного чемпионата.

Схожие мысли о раздутости сезона высказал Родион Власов из «Чемпионата», но решения проблемы, по мнению журналиста, пока не видно.

— Еще до сезона многие считали, что «регулярка» в ситуации, когда в плей-офф выходят сразу 16 команд из 22, не имеет большого смысла, и исход этого года как будто подтверждает правоту сторонников такого мнения. Однако в сезоне-2022/23 была такая же ситуация, и на данный момент это последняя «регулярка», где случилось два сенсационных пролета мимо восьмерки («Спартак» и «Трактор»). Кстати, в НХЛ в 80-х в плей-офф проходили 16 команд из 21, а ведь потолка зарплат тогда не было, и разрыв между топами и аутсайдерами был гигантским.

Возвратимся к сезону-2022/23: тогда интригу на «Востоке» до последних матчей создавали еще не окончательно ушедший в управленческий угар «Барыс» Андрея Скабелки и резко усилившийся по ходу сезона (как и в этом сезоне) «Амур». На «Западе» все было куда хуже, «Куньлунь» и «Сочи» (ничего не меняется) отвалились от гонки очень быстро. Так что в данном случае вопрос не в количестве команд, а в качестве создаваемой ими конкуренции.

Большие лиги стараются всеми способами расширить количество претендентов на плей-офф. НБА ввела плей-ин, куда попадают №9 и №10, чтобы бороться с теми, кто сливает сезон: правда, не помогает, десятки фактически определены уже сейчас. Во всех хоккейных евролигах есть плей-ин: в Финляндии туда попадает 12-я команда из 16, в Чехии — даже 12-я из 14. Так что потенциальное урезание количества участников плей-офф — это тренд, который противоположен тому, что происходит в мировом спорте.

Никто не спасет команды с маленьким бюджетом, если их собственные менеджеры устроят пальбу по своим же коленям. Понятно, что невозможно всегда быть на вершине, но «Северстали» сначала удалось пригласить Андрея Разина, а потом запустить самостоятельную тренерскую карьеру Андрея Козырева. Их успешная работа с минимумом ресурсов заставила забыть о том, что череповецкий клуб во второй половине 2010-х был довольно серым и неинтересным.

С коммерческой точки зрения, конечно, длинный сезон нужен. Чем больше домашних матчей, тем больше продано билетов, шарфов и невкусных хот-догов по тройной цене. О сокращении календаря в КХЛ не говорим: клубы наконец-то стали понимать, как зарабатывать. Но в Америке, я думаю, в итоге придут к мысли, что лучше чуть меньше, но зато больше в плане телерейтингов.

Ну а в КХЛ к такой мысли пока приходить рано. Совсем недавно было время, когда в «регулярке» проводилось лишь 52 матча, многие команды заканчивали сезон уже в феврале, а в плей-офф при этом играли спаренные встречи, и было ощущение, что хоккея слишком мало. Возможно, мы просто не привыкли к тому, что регулярный сезон растянули на март — но прошлый год показал, что хоккей в мае становится радостью для многих. Так что хотя «регулярка» в нашей лиге сейчас затянулась, но ничего лучше в этой ситуации просто не придумать: пока что это самое сбалансированное решение.

«Спорт-Экспресс» к концу регулярного чемпионата провел также масштабный опрос руководителей клубов КХЛ — президентов, генменеджеров, спортивных директоров — по одному от каждой команды. Голосование было анонимным, а всего было задано 42 вопроса — про игроков, тренеров, арены, регламент лиги и многое другое. Минское «Динамо», представители которого, к слову, отказались поучаствовать, вниманием не обошли: Сэм Энас занял высокие места в номинациях «лучший игрок» и «лучший легионер».

— Владимир Ткачев с отрывом выиграл голосование за лучшего игрока, обогнав и ветерана Александра Радулова, и Дамира Шарипзянова. Переход омича в «Металлург» — главная трансферная новость межсезонья. Магнитогорцы не зря поверили в форварда: вокруг него Андрей Разин построил ведущее звено, а сам Ткачев наверняка войдет в тройку бомбардиров «регулярки». Некоторые менеджеры сделали выбор в пользу молодежи, поддержав Егора Сурина, Прохора Полтапова и Романа Канцерова. Каждый из них по-своему талантлив, но их прайм, очевидно, пока не пришел — включение в список сочтем авансом.

— Даже пропуск начала сезона не помешал Шелдону Ремпалу убедить менеджеров, что именно он лучший легионер КХЛ. Свой высокий уровень канадец показывает второй год в «Салавате Юлаеве». А вот его бывший одноклубник по Уфе Джошуа Ливо, перешедший в «Трактор», значительно сдал. Регресс не удивляет, если вспомнить накаленную обстановку в прошлом плей-офф. Зато Сэм Энас заработал три голоса. За этот сезон форвард однозначно привлек внимание менеджеров: хорошо для минчан, что они продлили легионера заранее.

Алекса Лиможа включили в топ лучших трансферов.

Майкл Дэл Колл попал в список худших трансферных приобретений.

А вот среди лучших площадок «Минск-Арену» почему-то даже не упомянули, отдав предпочтение омской.

— Минчане стали открытием сезона: никто не ожидал, что команда Дмитрия Квартальнова выдаст такой мощный чемпионат. В составе «Динамо» играет лидер лиги по очкам Сэм Энас — у него 89 (32+57) результативных действий в 67 матчах. По ходу «регулярки» также феерили Алекс Лимож (четвертый бомбардир КХЛ) и Виталий Пинчук (третье место в снайперской гонке с 31 шайбой). В целом эта тройка стала одной из самых ярких в КХЛ.

Дмитрий Квартальнов за три года в Минске выстроил системную команду: она отлично защищается, играет строго и эффективно.

Москвичи получили в первом раунде крайне неудобного соперника. Да, у столичного «Динамо» крепкий состав: в воротах — Вячеслав Подъяпольский, в линии обороны — Игорь Ожиганов, в атаке — Никита Гусев и Джордан Уил. Все они — опытные бойцы в кубковых матчах.

Но в серии с одноклубниками из Минска москвичи фаворитами считаться не будут. «Зубры» превосходят их практически по всем показателям, и это может стать серьезной проблемой для российского клуба.

А его коллега по редакции считает Сэма Энаса одним из главных героев сезона.

— Сэм Энас («Динамо» Минск): 67 матчей, 89 (32+57) очков за результативность, КП «+24».

Третий сезон Энаса в КХЛ войдет в историю всей лиги. 32-летний американец стал по итогам регулярного чемпионата его лучшим бомбардиром, набрав феноменальные 89 (32+57) очков по системе «гол+пас». Так он повторил бомбардирский рекорд, принадлежавший Никите Гусеву.

Первые два года в Минске Сэм провел весьма неплохо, но какой-то незаурядной статистикой не выделялся. Однако игра в одном звене с Виталием Пинчуком и Алексом Лиможем определенно пошла и ему, и «Динамо» на пользу.

Не дожидаясь конца сезона, боссы минчан заключили с Энасом новый контракт. Теперь американец останется в «Динамо» минимум до конца сезона-2027/28. Отличное и своевременное решение руководства клуба, ведь за Сэмом уже успела выстроиться огромная очередь.

Энас оказал огромное влияние на результаты белорусского клуба. Впервые в истории минчане заняли второе место в Западной конференции. В плей-офф они заходят в статусе одного из фаворитов в битве за Кубок Гагарина.

Стабильный поджигатель белорусских форумов, хоккейный журналист Алексей Шевченко в своем telegram-канале спрогнозировал поражение минских динамовцев в серии с московскими:

— Из лиги скинули. Просили не публиковать.

Но в эфире youtube-канала «СЭ Хоккейный» высказался менее определенно:

— Казалось бы, минчанам будет проще с московскими одноклубниками. Они вторые на «Западе», у них играет самый результативный игрок турнира (Сэм Энас. — Прим.). Но у белорусского коллектива в последнее время полно проблем, а главный тренер остался без своего помощника (Игоря Горбенко. — Прим.).

Команда Вячеслава Козлова вполне способна навязать борьбу, а опытные форварды могут доставить проблемы не слишком надежным вратарям минчан. Так что тут ничего не понятно.

Богдану Белкину Шевченко в соцсетях выдал отдельный приз:

— Богдан Белкин выиграл турнир для форвардов, которые не должны набирать очки во время регулярного чемпионата за явным преимуществом. Его основной конкурент Артем Чернов сдался и в последнем матче дважды ошибся (забил и сделал передачу). А Богдан держался и честно взял престижный трофей. Хоть какой-то титул будет у минчан в этом сезоне.

Журналист Михаил Зислис намекнул, что московское «Динамо» могло намеренно проиграть «Ак Барсу» из-за нежелания выйти в плей-офф на ЦСКА.

— Не часто хожу в театр, но на хоккее периодически получаю не меньшее удовольствие от увиденного. На «ВТБ Арене» я стал очевидцем по-настоящему шикарного представления или, как сказал защитник «Ак Барса» Илья Карпухин, «хоккейки». Много заброшенных шайб, камбэк казанцев и жаркая концовка.

<…> Еще я снова нашел подтверждение того, что «Динамо» очень не хотело играть в первом раунде с ЦСКА. Не жалею о таком раскладе, ведь в итоге пары получились интереснее и хоккея в Москве будет больше, — написал Зислис в личном telegram-канале.

Минчан же Зислис видит «психологически-уязвимыми»:

— Минское «Динамо» в клочья разнесло почти наполовину второй состав «Автомобилиста», что перед сложной серией первого раунда с московскими одноклубниками должно сыграть на руку.

<…> Для минчан будет крайне важно начать плей-офф с победы в стартовом матче. Психологически они по-прежнему кажутся уязвимыми, поэтому этот вопрос иначе быстро не решишь.

Комментатор КХЛ Наталья Кларк, в свою очередь, не против отправиться в белорусскую столицу и на финал Кубка Гагарина.

— А я хочу на финал на «Минск-Арену»! Потому что побывать в Мекке… Все говорят: 15 тысяч. У кого из игроков ни спрошу, они говорят, что играть там — целое испытание. Это действительно сложно, когда 15 тысяч против тебя. Вот я хочу, давайте! — призналась Кларк в эфире КХЛ ТВ.

Николай КРАСКОВСКИЙ; фото: Борис САМКОВИЧ