Теоретически футбольные боги не могли придумать для титульного сражения вывески ярче. Второй номер рейтинга ФИФА против первого. Действующий чемпион Европы против триумфатора последних двух розыгрышей Кубка Америки. Оппоненты по Финалиссиме-2026, отмененной из-за сложной политической обстановки на Ближнем Востоке (сражение было запланировано в Катаре). И просто две очень разные по стилю и очень-очень хорошие по содержанию команды.

Первое место на ЧМ-2018. Второе — на ЧМ-2022. И теперь, похоже, все идет к тому, что сборная Франции замкнет тройку призеров. Будет по-французски элегантно и логично еще и с той точки зрения, что в текущем рейтинге ФИФА французы располагаются как раз-таки на третьей позиции, а англичане — на четвертой.

Этим матчем на нейтральном поле в Нижнем Новгороде открывается новый сезон в России. Ну а прошлый завершился триумфом в премьер-лиге санкт-петербургского "Зенита", изловчившегося опередить на финишной прямой "Краснодар". "Зенит" окончил чемпионскую гонку с 68 очками после 30 туров, у "Краснодара" набралось на два балла меньше.

Эти команды не играли друг с другом вот уже больше двадцати лет, однако в прошлом их пути нередко пересекались на чемпионатах мира. Дважды (1962, 2002) англичане и аргентинцы встречались на групповой стадии. И трижды (1966, 1986, 1998) — соответственно в 1/4, 1/4 и 1/8 финала. В плей-офф дважды верх брали южноамериканцы. В группе неизменно побеждали европейцы.

Сборная Франции третий чемпионат мира подряд будет сражаться в полуфинале. Предыдущие две попытки пройти в финал оказались успешными. В 2022 году подопечные Дидье Дешама со счетом 2:0 обыграли марокканцев, однако в титульном поединке уступили в серии пенальти аргентинцам (основное и дополнительное время той встречи завершилось 3:3). В 2018 году Франция в полуфинале одолела Бельгию — 1:0, а потом в финале со счетом 4:2 сокрушила Хорватию.

Действующие чемпионы мира против сборной, которая никогда еще в своей истории не добиралась до полуфинала чемпионата мира (да и чемпионата Европы тоже). На последних двух континентальных первенствах "крестоносцы" стабильно вылетали на стадии 1/4 финала. На первенстве планеты вышли в 1/4 финала впервые с 1954 года.

На этом чемпионате мира сборная Англии познала все — от "засухи" в ничьей с командой Ганы до результативных перестрелок в битвах с хорватами (4:2) и мексиканцами (3:2). Не знала только горечи поражений, да и ничья в ее исполнении приключилась пока только одна (упомянутая выше).

Откровенно говоря, испанцы разочаровали в 1/8 финала, когда не мытьем, а катаньем разобрались с португальцами (1:0). Команда Луиса де ла Фуэнте не щегольнула ни ураганными скоростями (которые безусловно имеются в ее арсенале), ни эффектными многоходовками (которые тоже есть), и не ушла в туман дополнительного времени исключительно благодаря своему джокеру Микелю Мерино.

Четвертьфинальная стадия чемпионата мира стартует с битвы команд, занявших второе и четвертое места на прошлом первенстве планеты, 2022 года в Катаре. Четыре года назад французы уступили в финале аргентинцам — 3:3, пенальти — 2:4, а нападающий "трехцветных" Килиан Мбаппе с 8 голами стал лучшим снайпером турнира. Марокканцы тогда проиграли французам в полуфинале — 0:2, после чего еще и уступили хорватам в поединке за третье место — 1:2.

Честно говоря, не могу себе даже представить, что действующие чемпионы мира допустят осечку в сражении с пускай и весьма авторитетным, но все же представителем Африки. Это невозможно по нескольким причинам.

На групповой стадии обе команды финишировали на верхней строчке в турнирной таблице. "Звездно-полосатые" первенствовали в квартете "D", победив Парагвай (4:1), Австралию (2:0) и уступив Турции (2:3). "Красные дьяволы" опередили всех в группе "G", разойдясь миром с Египтом (1:1), Ираном (0:0) и разгромив Новую Зеландию (5:1).

Интересно, есть ли в целом мире хотя бы один болельщик, не родившийся на Острове Зеленого Мыса, который всерьез полагает, будто эти африканцы способны опустить шлагбаум перед действующими чемпионами и вечно молодым, вечно пьяным от любимой игры Лионелем Месси?

Обе сборные пережили на этом чемпионате мира как вдохновляющие взлеты, так и деморализующие падения. Обе финишировали на втором месте в группе. Португальцы начали с настораживающей ничьей 1:1 с ДР Конго, продолжили разгромом 5:0 Узбекистана и завершили предварительный этап миром 0:0 с Колумбией. Набрали 5 очков и пропустили всего 1 мяч в 3 играх. Хорваты после 2:4 с Англией, дважды победили — 1:0 Панаму и 2:1 Гану. У них 6 очков и 5 пропущенных голов.

Первая команда группы "H" против второй по ранжиру сборной группы "J". Чемпионы мира (2010) и четырехкратные чемпионы Европы против команды, которая впервые с 1954 (!) года пробилась в плей-офф топ-турнира. Старые, хотя и не сказать, что добрые, знакомые с давними счетами и собственными традициями.

Сборная США смазала концовку группового турнира, после побед над Парагваем (4:1) и Австралией (2:0) в драматичной борьбе уступив Турции (2:3). Однако даже в этом последнем матче, играя в неоптимальном составе, подопечные Маурисио Почеттино демонстрировали футбол высокого уровня, индивидуальные таланты и коллективное старание. Поэтому, вне всяких сомнений, хозяева турнира являются фаворитами и в споре с боснийцами, которые с четырьмя очками после трех групповых поединков финишировали в своем квартете на третьем месте.

Сборная Англии без поражений прошла групповую стадию, победив 4:2 Хорватию, разойдясь миром 0:0 с Ганой и одолев 2:0 Панаму. Семи очков оказалось вполне достаточно для того, чтобы родоначальники футбола заняли первое место в группе "L". В свою очередь, сборная ДР Конго финишировала третьей в квартете "К" и была лучшей из всех третьих команд на этом этапе. Ее результаты — сенсационные 1:1 с Португалией, достойные уважения 0:1 с Колумбией и веселые 3:1 с Узбекистаном. Таким образом, на выходе у африканцев образовались четыре очка и всего-то три пропущенных мяча.

Команды не встречались друг с другом с осени 2020 года, со времен Лиги наций того созыва, в котором французы со шведами соперничали в лиге "А". "Трехцветные" в итоге завоевали трофей. Скандинавы вылетели в лигу "В". Однако матчи в группе у них получились интересные. В Сен-Дени сборная Франции уступала 0:1 уже на четвертой минуте, вела 3:1 на исходе часа, пропустила на 88-й и забила четвертый на пятой добавленной — 4:2. В Стокгольме все решил гол Мбаппе под занавес первого тайма, гости победили со счетом 1:0, однако интрига не умирала до самых последних мгновений.

Две команды из стран на букву "А" встретятся в Канзас-Сити в рамках заключительного тура группы "J". Сейчас и у алжирцев, и у австрийцев по два очка, так что победитель матча выйдет в плей-офф, а проигравшая команда рискует вылететь.

В Майами в последнем туре стартового раунда встретятся лидеры группы "К". Колумбийцы уже обеспечили себе выход в плей-офф: в их активе две победы — 3:1 над Узбекистаном и 1:0 над ДР Конго.

Два матча родоначальников футбола оставили двоякое впечатление. Если в поединке англичан с хорватами (4:2) футболисты Томаса Тухеля приятно удивили своих поклонников, продемонстрировав яркий перформанс и результативную игру, то во втором сражении, против ганцев (0:0), уже заставили довольно потирать руки всех предсказателей-недоброжелателей, предрекавших горькое снотворное для народа.